A tengeri áruszállítási ágazat gyakran hivatkozik az „árnyékflotta”, más néven „sötét flotta” kifejezésre egy meghatározott hajókategória leírására. Ide tartoznak azok a tartályhajók és különféle kiszolgálóhajók, amelyek olyan módszereket alkalmaznak, amelyek célja a szállított rakomány tényleges származásának, tulajdonosi hátterének vagy végső rendeltetési helyének elrejtése.
Ilyen gyakorlatokat általában a szankcionált vagy magas kockázatú áruk mozgatásakor alkalmaznak a szabályozások megkerülése vagy a felügyelet elkerülése érdekében. Bár ez a meghatározás széles körben ismert az iparági körökben, fontos megjegyezni, hogy az „árnyékflotta” kifejezés nem rendelkezik hivatalos jogi meghatározással vagy kormányzati nyilvántartással.
A jogi kodifikáció hiánya és a műveletek eredendően rejtett jellege jelentősen hozzájárul ahhoz, hogy nehéz pontosan azonosítani és számszerűsíteni az e flottát alkotó hajókat – számolt be a Hellenic Shipping News Worldwide.