El sector marítimo alude con frecuencia a una «flota en la sombra», también conocida como «flota oscura», para describir una categoría específica de buques. Entre ellos se incluyen petroleros y diversas embarcaciones de apoyo que recurren a métodos concebidos para ocultar el origen real, la propiedad o el destino definitivo de la carga que transportan.
Estas prácticas se emplean habitualmente en el traslado de materias primas sancionadas o de alto riesgo con el propósito de eludir normativas o evitar inspecciones. Si bien esta definición se comprende de forma generalizada en los círculos del sector, cabe señalar que la expresión «flota en la sombra» carece de una definición jurídica formal o de un registro gubernamental oficial.
Esta falta de codificación legal y la naturaleza inherentemente clandestina de sus operaciones dificultan considerablemente la identificación y el recuento precisos de los buques que integran esta flota, según informa Hellenic Shipping News Worldwide.